Отдел возник в 1992 г., когда на должность заведующего отделом эффективности законодательства Института был назначен Владимир Михайлович Сырых. От проблем эффективности норм советского законодательства об охране и использовании памятников истории и культуры постепенно отдел перешел к проблемам законодательства об образовании, началась системная разработка основ образовательного права (В.М. Сырых, В.И. Шкатулла, В.М. Зенков).

В период существования отдела социологических проблем реализации законодательства продолжились исследования в области социологии права: одним из итогов работы отдела в области социально-правовых исследований стала подготовка в 2001 г. монографии «Социология права» (учебное пособие / под ред. проф. В.М Сырых). Однако за последующие пять лет окончательно определилась ориентация отдела на проблематику социального законодательства, которое ранее не изучалось комплексно. Основными направлениями исследований стали такие сферы правового регулирования, как образование и наука, здравоохранение, физическая культура и спорт, туризм, культура, социальная защита отдельных категорий граждан, вследствие чего постепенно были прекращены исследования социологического характера.

В декабре 2005 г. отдел социально-культурного законодательства и социологии права переименован в отдел социального законодательства.